中國(guó)古代四大神獸是青龍、白虎、朱雀、玄武。青龍為東方之神，白虎為西方之神，朱雀為南方之神，玄武為北方之神。故有“青龍、白虎、朱雀、玄武， 天之四靈，以正四方，王者制宮闕殿閣取法焉?！?。 
      古人把天分為東西南北四宮，分別以青龍（蒼龍）、白虎、朱雀、玄武（一種龜形之神）為名。實(shí)際上是把天空分為四部，以每部分中的七個(gè)主要星宿連線成形，以其形狀命名。 
      東方的角、亢、氏、房、心、尾、箕形狀如龍，所以稱(chēng)東宮為青龍或蒼龍； 
      西方七星奎、婁、胃、昂、畢、角、參形狀如虎，稱(chēng)西宮為白虎； 
      南方的井、鬼、柳、星、張、翼、軫聯(lián)為鳥(niǎo)形，稱(chēng)朱雀； 
      北方七星斗、牛、女、虛、危、室、壁，其形如龜，稱(chēng)玄武。 
      于是，青龍、白虎、朱雀、玄武又成為鎮(zhèn)守天官的四神，辟邪惡、調(diào)陰陽(yáng)。四神之中，青龍與白虎因?yàn)轶w相勇武，主要地被人們當(dāng)作鎮(zhèn)邪的神靈，其形象多出現(xiàn)在宮闕、殿門(mén)、城門(mén)或墓葬建筑及其器物上，在最后一種場(chǎng)合里，龍已不是助墓主升天，而是鎮(zhèn)懾邪魔，保衛(wèi)墓主的靈魂安寧。 
      青龍白虎掌四方，朱雀玄武順陰陽(yáng)，四靈圣獸蒼龍、白虎、朱雀、玄武天之四靈，雖然在歐美奇幻中很少出現(xiàn)，但是在中國(guó)和日本的神話傳說(shuō)中，它們卻以尊貴無(wú)比的四圣獸身份出現(xiàn)。 
      青龍，亦作“蒼龍”，古代神話中的東方之神。龍是中華民族的圖騰，自黃帝授命于天，威澤四方，龍就成為中華民族乃至整個(gè)中國(guó)的象征，而比較明確的定形是在漢代，從大漢朝開(kāi)始，龍就被確定為皇帝的象征與代表。在東方傳說(shuō)中，青龍身似長(zhǎng)蛇、麒麟首、鯉魚(yú)尾、面有長(zhǎng)須、犄角似鹿、有五爪、相貌威武，而在西方神話里，龍更像是長(zhǎng)翅膀的蜥蜴。 
      白虎，古代神話中的西方之神。形體似虎，白色，兇猛無(wú)比，因此成為尊貴的象征。同時(shí)白虎也象征著威武和軍隊(duì)，所以古代很多以白虎冠名的地方都與兵家之事有關(guān)，例如古代軍隊(duì)里的白虎旗和兵符上的白虎像。 
      朱雀，亦稱(chēng)“朱鳥(niǎo)”，形體似鳳凰，古代神話中的南方之神。因其形似鳥(niǎo)狀，位在南方，火屬性，所以在游戲中經(jīng)常以鳳凰的形狀出現(xiàn)。但其實(shí)朱雀和鳳凰是兩種不同的生物，鳳凰是百鳥(niǎo)之王，而朱雀卻是天之靈獸，比鳳凰更稀有尊貴，破壞力也更強(qiáng)。在日本的漫畫(huà)和游戲里，朱雀都是作為強(qiáng)力召喚獸或者妖獸出現(xiàn)的，比如漫畫(huà)《幽游白書(shū)》和根據(jù)漫畫(huà)改編的同名游戲。 
      玄武，也叫“真武”，俗稱(chēng)“真武大帝”，是道教所奉的神。相傳古凈樂(lè)國(guó)王的太子，生而神猛，越東海來(lái)游，遇天神授以寶劍，入湖北武當(dāng)山修煉，經(jīng)四十二年而功成，白日飛升，威鎮(zhèn)北方，號(hào)玄武君。但宋朝忌諱玄字，因而改稱(chēng)真武。玄武又相傳本身是北海一只大龜，此龜曾經(jīng)被當(dāng)作柱子支撐整個(gè)蓬萊仙山，因其靈性深覺(jué)，歷經(jīng)多年的聽(tīng)道聞道，終于修得正果。所以帝王陵寢多有馱碑之龜，正是以此暗寓玄武。另外玄武又叫玄冥，故又稱(chēng)北冥，聽(tīng)到這個(gè)名字估計(jì)不少讀者又聯(lián)想起北冥歸海，還有金庸老先生筆下人物逍遙子的《北冥神功》。 
    “四神”代表東西南北四個(gè)方位，為劃分天區(qū)，制定歷法，提供了比較科學(xué)的參照。到了后來(lái)，隨著陰陽(yáng)五行學(xué)說(shuō)的流行，四神“鎮(zhèn)四方，避不祥”的守護(hù)神職能更為人們所重視，并被賦予了更高的神性。二十八宿也成了崇祀的對(duì)象。秦漢時(shí)期四神與春、夏、秋、冬四季，青、白、赤、黑四色相配，已被當(dāng)時(shí)文獻(xiàn)如《淮南子》、《史記》等書(shū)所系統(tǒng)記載，成為人們普遍接受的思想體系。 
     另外，漢代還流行八卦四靈紋銅鏡，上面鑄有“四神”和“左龍右虎辟不祥，朱雀玄武順陰陽(yáng)”等銘文，這也有宗教含義：即鏡中反映的是人的形象，靈魂附之，故以四神保護(hù)，避免邪魔侵害。